Thư viện ra đời theo ý tưởng của một cựu giáo sư Mỹ với mong muốn tăng cường hiểu biết trên toàn thế giới bằng việc tạo điều kiện để mọi người có thể tiếp cận các tài sản văn hoá quý giá.

Dự án xây dựng thư viện điện tử được thực hiện cùng các đối tác ở nhiều nước trên thế giới sau khi Mỹ gia nhập trở lại Tổ chức Giáo dục, Khoa học và Văn hoá Liên hợp quốc (UNESCO) năm 2003 sau gần 20 năm vắng mặt. Hiện có 26 đối tác từ 19 nước, trong đó có các thư viện quốc gia Ai Cập, Pháp, Iraq và Mexico, đã tham gia vào thư viện điện tử này.

Ông James Billington, người giữ chức Giám đốc Thư viện Quốc hội Mỹ từ năm 1987, nói rằng thư viện điện tử thế giới là bước đệm hướng mọi người suy nghĩ về sự tương tác giữa các nền văn hoá.

Ưu điểm của hệ thống thư viện này là nó không dành cho riêng ai mà là tài sản chung của tất cả mọi người trên toàn cầu. Với thư viện này, những người quan tâm có thể tiếp cận với nhiều tư liệu mà thường chỉ có một bản duy nhất. Chỉ cần nhấn chuột vào một vùng địa lý nào đó, chẳng hạn như châu Âu, bạn có thể tìm được tất cả các nội dung về châu Âu.

Mặc dù chưa thể là cuốn bách khoa toàn thư hoàn hảo về thế giới, nhưng thư viện điện tử sẽ mở "cửa ảo" trên mạng với hy vọng sẽ thu hút thêm nhiều đối tác và nguồn tài chính.