Năm 1971, Tomlinson là kỹ sư trẻ ở công ty Bolt, Beranek and Newman (Mỹ), hiện là BBN Technologies. Nhiệm vụ của ông là tìm kiếm những điều thú vị cho mạng máy tính mới khai sinh ARPANET, tiền thân của Internet hiện nay.

"Chúng tôi nghĩ ra các cách mà con người và máy tính có thể tương tác với nhau", Tomlinson cho hay. Nhưng thay vào đó, Tomlinson lại nhen nhóm ý tưởng giúp các đồng nghiệp ngồi xa nhau vẫn có thể trò chuyện mà không cần đến điện thoại.

Ông bắt đầu gửi thông điệp giữa hai máy tính trong văn phòng, hiện được biết đến với thuật ngữ thư điện tử (e-mail): "Các bàn phím cách nhau khoảng 3 mét. Tôi gõ ký tự trên máy này rồi trượt ghế (có bánh lăn) sang bàn khác để xem nội dung gửi đi trông thế nào".

Đáng tiếc, Tomlinson không thể nhớ những gì ông soạn trong e-mail đầu tiên. Còn thông điệp ông tự gửi cho mình chỉ là một chuỗi ký tự sai chính tả. "E-mail đầu tiên đã hoàn toàn bị quên lãng", ông nói.

Tomlinson cũng chọn ký tự @ để đưa vào địa chỉ e-mail nhằm tách tên người gửi và người nhận với tên máy. @ không phổ biến tại thời điểm đó nên không dễ gây nhầm lẫn.

Hiện hơn một tỷ người trên thế giới gõ ký tự @ mỗi ngày. Như bao nhà phát minh khác, Tomlinson cũng biết phát minh của ông sẽ có tầm ảnh hưởng nhất định với thế giới, nhưng ông "không tưởng tượng được mọi thứ lại diễn biến nhanh đến thế".

Theo Châu An (VNE)